В годы Великой Отечественной войны Смоленск оказался на направлении главного удара немецко-фашистских войск на Москву.
24 июня 1941 г. гитлеровская авиация совершила первый налет на город, затем они стали систематическими. С целью не допустить прорыва немецко-фашистских войск к Москве 10 июля началось Смоленское сражение, которое продолжалась до 10 сентября 1941 г.
Защитники города сражались за каждый дом, улицу, квартал, не давая врагу перейти на правый берег Днепра. Жители города активно помогали обороне: рыли окопы и противотанковые рвы, устраивали заграждения на дорогах и баррикады на улицах.
16 июля 1941 г. противнику удалось овладеть значительной частью города. После ожесточенных боев в ночь на 29 июля советские войска оставили город. Гитлеровцы установили в Смоленске жестокий оккупационный режим. Создали несколько концлагерей и гетто. За время оккупации Смоленска они уничтожили в городе и его окрестностях свыше 135 тысяч советских военнопленных и мирных жителей. Свыше 80 тысяч советских граждан было угнано на принудительные работы.
Битва за ликвидацию Ельнинского выступа, в ходе которой советские войска разгромили пять фашистских дивизий, была первым стратегическим успехом Красной Армии в ходе войны.
25 сентября 1943 г. советские войска освободили Смоленск. В период оккупации городу был нанесён огромный ущерб. В 1945 году Смоленск был включён в число 15-ти крупнейших и старейших русских городов, которые подлежали первоочередному восстановлению.
За подвиги, совершенные на фронте и в тылу врага, около 260 уроженцев Смоленской области удостоены звания Героя Советского Союза, более 40 смолян стали полными кавалерами ордена Славы, около 10 тысяч подпольщиков и партизан награждены орденами и медалями.
3 декабря 1966 года за мужество и стойкость, проявленными защитниками города, активное участие трудящихся в партизанском движении в борьбе с немецко-фашистскими захватчиками в период Великой Отечественной войны Смоленск был награждён орденом Отечественной войны I степени. 6 мая 1985 года городу Смоленску было присвоено звание «Города-героя».