Звание Герой Советского Союза было учреждено 16 апреля 1934 года, однако до 1939 года Герои Советского Союза не имели знаков отличия – свидетельством присвоения им почетного звания отмечалось вручением особой грамоты.
1 августа 1939 года для Героев Советского Союза был учрежден знак отличия — медаль «Золотая Звезда».
Медаль представляла собой пятиконечную звезду с гладкими двугранными лучами на лицевой стороне, изготавливалась из золота 950 пробы. Колодочка медали была выполнена из серебра. Медаль полагалось носить на левой стороне груди выше всех остальных наград. В СССР званием «Герой Советского Союза» могли награждать неоднократно и посмертно.
Первыми Героями Советского Союза стали летчики М.В. Водопьянов, И.В. Доронин, Н.П. Каманин, С.А. Леваневский, А.В. Ляпидевский, В.С. Молотков и М.Т. Слепнев, удостоенные этого звания 20 апреля 1934 года за спасение в условиях полярной зимы экипажа погибшего в арктических льдах ледокола «Челюскин».

12 апреля 1961 г. весь мир узнал имя советского гражданина офицера Ю.А. Гагарина, совершившего орбитальный полёт вокруг Земли. За последующие четверть века в космосе побывали 60 советских космонавтов. Все они – Герои Советского Союза, а более половины из них этого звания удостоились дважды.
14 мая 1973 г. Указом Президиума Верховного Совета СССР утверждено новое Положение о звании Героя Советского Союза, в соответствии с которым при втором и последующих присвоениях этого звания награждаемому каждый раз кроме медали «Золотая Звезда» вручался орден Ленина.
В ознаменование подвигов дважды Героя Советского Союза, а также Героя Советского Союза, которому присвоено звание Героя Социалистического Труда, на родине награждённого устанавливался его бронзовый бюст.
В Постановлении Президиума Верховного Совета СССР от 22 августа 1988 г. «О совершенствовании порядка награждения государственными наградами СССР» указывалось, что повторное награждение Героя Советского Союза медалью «Золотая Звезда» не осуществляется, а бронзовые бюсты при жизни героев не устанавливаются.
Последнее в истории СССР присвоение звания Героя Советского Союза состоялось 24 декабря 1991 года. Оно было присвоено Л.М. Солодкову — водолазному специалисту капитану 3-го ранга.

Всего с 1934 по 1991 год звания Героя Советского Союза были удостоены 12745 человек. 153 человека — дважды Герои, 3 человека трижды Герои: летчики И.Н. Кожедуб, А.И. Покрышкин и маршал С.М. Буденный. 2 человека четырежды Герои: маршал Георгий Жуков и генеральный секретарь ЦК КПСС Леонид Брежнев.
После распада СССР 20 марта 1992 года звание Героя Российской Федерации стало первой учрежденной государственной наградой, присваивается президентом Российской Федерации. Предметом награждения является исключительный подвиг. Вторичные награждения званием Героя России не производятся.
Удостоенному звания «Герой Российской Федерации» вручается грамота и знак особого отличия. Медаль «Золотая Звезда» Героя России напоминает аналогичную медаль Героя Советского Союза. Отличие составляет только надпись на оборотной стороне «Герой России» и цвет ленты на колодке в соответствии с расцветкой Государственного флага Российской Федерации.
Медаль золотая, весом 21,5 грамма.
Первым награжденным званием Герой Российской Федерации и медалью «Золотая Звезда» стал космонавт Сергей Крикалев. Он же – первый обладатель высших отличий одновременно и СССР, и России: Героем Советского Союза он стал еще в апреле 1989 года. Второй медали «Золотая Звезда» за подвиг при исполнении воинского долга посмертно был удостоен генерал — майор авиации Суламбек Асканов.

Те, кто будучи достойными звания Героя Советского Союза за фронтовые подвиги во время Великой Отечественной войны, и не стали таковыми в свое время, получают награду сегодня как герои России. Три женщины фронтовички первыми удостоились этого звания в 1994 году. Лидия Шулайкина, воевавшая в штурмовой авиации Балтийского флота. И две – посмертно: разведчица Вера Волошина, расстрелянная гитлеровцами, и командир авиационного звена Екатерина Буданова, сбившая 10 фашистских самолетов.
Общее число награждённых званием Герой Российской Федерации на сегодняшний день превысило 1500 человек.