До Великой Отечественной войны Новороссийск был крупным промышленным и портовым городом. Работали цементные заводы, судоремонтные верфи. По данным на 1939 год здесь проживали около 95 тыс. человек.
В 1942 году он был оккупирован немецко-фашистскими войсками. Линия фронта проходила прямо через улицы города.

Немцы удерживали западную часть, а советские войска — восточную, включая легендарный плацдарм «Малая земля». Одним из легендарных и переломных событий того периода стала высадка морского десанта под командованием майора Цезаря Куникова на Малую землю. В течение 225 суток, десант в составе 274 человек, удерживал ее территорию, подготовив тем самым плацдарм для начала новороссийско-таманской операции и освобождения города. В этом бою погибли более 10 тыс. советских солдат и офицеров.
К июлю 1943 года в городе осталось до пяти тысяч трудоспособных людей, специально оставленных германским командованием для выполнения оборонных работ. Остальные умерли от голода, пыток, расстреляны и угнаны на каторжные работы в немцкие лагеря. Когда в сентябре 1943 года советские войска освободили Новороссийск, от города осталась фактически выжженная пустошь. Из более 9 тыс. зданий уцелели лишь семь.
14 сентября 1973 года — спустя почти 30 лет после окончания войны. Новороссийск был удостоен звания города-героя с вручением высших государственных наград ордена Ленина и медали Золотая Звезда.