В первой половине 19 века в России значительно увеличился тираж газет и журналов. Так, 23 апреля 1836 года в Петербурге выходит первый номер литературного и общественно-политического журнала «Современник», основанный А.С. Пушкиным. Название «Современник» журналу, как и его концепцию, придумал и разработал П.А. Вяземский, ближайший друг и соратник А.С. Пушкина. Журнал выходит четыре раза в год, и на его страницах печатаются литературные произведения В.А. Жуковского, Ф.И. Тютчева, Е.А. Баратынского, Н.В. Гоголя, И.С. Тургенева, а также рассказы и статьи Д.В. Давыдова, и В.Ф. Одоевского.
Журнал издается в строжайших цензурных условиях, поэтому некоторые работы авторов запрещаются, а те, что печатаются, выходят урезанными или с искажениями. Помимо стихов и прозы, в журнале публикуются критические, исторические, этнографические материалы и заметки.
После смерти А.С. Пушкина в 1837 году «Современник» возглавил В.Жуковский, в этот же год публикуются неизданные ранее произведения А.С. Пушкина: «Медный всадник», «Русалка», «Арап Петра Великого».
С журналом тесно сотрудничают А.А. Краевский, А.Н. Муравьев, Н.М. Карамзин, Е.П. Ростопчина, в это время с ними тесно общается М.Ю. Лермонтов и печатает в «Современнике» своё стихотворение «Бородино». В 1838 году вернувшись из первой ссылки — печатает «Тамбовскую казначейшу». Здесь же в 1940-1941 гг. с высокой оценкой таланта М.Ю. Лермонтова, Петр Александрович Плетнев печатает отклики на роман «Герой нашего времени».
В 1845 году «Современник» возглавляет Н.А. Некрасов, который привлек к сотрудничеству: И.С.Тургенева, И.А. Гончарова, А.И. Герцена, Л.Н. Толстого. В журнале стали печатать переводы произведений Ч.Диккенса, Ж.Санд и других западных писателей. Появилась рубрика «Современные заметки», где рассказывалось об увеселительных мероприятиях, о новостях, касающихся музыки, театра, моды.
В 1847-1848 годах стиль журнала определяли статьи В. Белинского, в которых он критиковал современную действительность и пропагандировал революционно-демократические идеи. Выходит его статья «Взгляд на русскую литературу 1846 года», с упоминанием о М.Ю. Лермонтове, как о главе целого периода в истории русской поэзии, анонсирован ряд критических статей посвященных Н.В. Гоголю и М.Ю. Лермонтову. Печатается роман М.А. Авдеева «Тамарин» — прямо ориентированный на роман «Герой нашего времени».
Политическая реакция и преследования цензуры осложняют работу редакции, но «Современник» продолжал выходить.
Наиболее яркими в истории «Современника» стали годы, начиная с 1854 по 1862, когда журнал возглавили Н.Г.Чернышевский и Н.А. Добролюбов и печатали там свои произведения. Тогда «Современник» вел резкую полемику с либеральной и консервативной журналистикой, будучи преимущественно политическим изданием, причем революционной направленности.
Смерть Н.А. Добролюбова и арест Н.Г. Чернышевского в 1862 году приостановили работу и выход «Современника», но уже через год Н.А. Некрасову удалось возобновить издание, и он продолжал оставаться лучшим из демократических журналов. В эти годы в нём был опубликован роман «Что делать?» Н.Г. Чернышевского, реалистические произведения М.Е. Салтыкова-Щедрина, Ф.М. Решетникова, Г.И. Успенского и других русских писателей и публицистов.
В 1866 году, после покушения на императора Александра II, журнал был закрыт. Продолжателем дела «Современника» стал журнал «Отечественные записки» под руководством Н.А.Некрасова и М.Е. Салтыкова-Щедрина.
