Одесса была в числе первых городов, подвергшаяся нападению фашистских захватчиков. Уже в августе 1941 года город был полностью окружен с суши, оставалось только морское сообщение посредством Черноморского флота. Со стороны моря в Одессу поступали не только продукты, но и мощная огневая оборона. Для защиты города был создан специальный Одесский оборонительный район, который стойко защищал границы города и отбивал атаки фашистов.

Несмотря на осажденное положение, в Одессе велось производство самодельных танков и производство огнеметов. Защитники черноморского флота не просто удержали врага, но были в дальнейшем переброшены на защиту Крыма, где стойко обороняли и защищали честь страны.

Оборона Одессы длилась с 10 августа по 16 октября 1941г.  За это время одесситы установили 40 тысяч мин, вырыли более 250 километров противотанковых рвов, соорудили свыше 250 заградительных баррикад на улицах города. Подростки, работавшие на заводах и фабриках, изготовили около 300 тысяч ручных гранат и столько же противотанковых и противопехотных мин. Почти 38 тысяч одесситов ушли в старые катакомбы, чтобы принять участие в обороне родного города.

Одесса была полностью освобождена 10 апреля 1944 года. 1 мая 1945 года в приказе Верховного Главнокомандующего она впервые названа городом-героем.

Официально звание города-героя Одессе было присвоено в 1965 году.