Идея проведения международного дня женщин принадлежит активистке германского и международного рабочего движения Кларе Цеткин. 26-27 августа 1910 года она выступила на второй Международной конференции работающих женщин в Копенгагене (Дания) с предложением установить день международного протеста пролетариата против политического бесправия работниц, как способ агитации за идею равноправия женщин во всех областях социальной и государственной жизни, и проводить его ежегодно в один и тот же день в разных странах. Инициативу Цеткин поддержали более 100 женщин из 17 стран, участвующих в конференции. Но конкретная дата дня не была установлена.

       Впервые день солидарности женщин в борьбе за равные с мужчинами экономические и политические права был проведен 19 марта 1911 года: в Австро-Венгрии, Германии, Дании и Швейцарии состоялись митинги, в которых приняли участие свыше одного миллиона женщин и мужчин. В 1912 году праздник прошел в тех же странах, но уже 12 мая. В 1913 году страны этот день отмечали в разные дни марта. В том же году, 2 марта (17 февраля по старому стилю), женский день был проведен и в России — в Санкт-Петербурге. Как писал «Петербургский листок», «17 февраля состоялся впервые организованный по иностранным примерам женский день. Как и за границей, день был устроен, главным образом, представителями рабочих организаций. Никаких выступлений на улицах не было… в большом зале Калашниковской хлебной биржи… собралось более тысячи представительниц рабочих слоев столицы… Было оглашено заявление… о необходимости предоставления женщине политических и социальных прав».

      Традиция проведения праздника 8 марта (23 февраля по старому стилю) стала укрепляться повсеместно после того, как в 1914 году женщины Австро-Венгрии, Германии, Дании, Нидерландов, Швейцарии, России, США и других стран провели митинги именно в этот день. Принято считать, что дата была выбрана в память о крупных забастовках работниц текстильных фабрик в США, состоявшихся 8 марта в 1857 и 1908 годах.

       28 ноября 1978 года Организация Объединенных Наций по вопросам образования, науки и культуры (ЮНЕСКО) на 20-й сессии Генеральной конференции резолюцией C/13.2 предложила отмечать 8 марта как Международный женский день. Каждый год ООН объявляет тему дня.

        В рамках празднования Международного женского дня отмечаются достижения женщин — вне зависимости от национальности, этнических, языковых, культурных, экономических и политических различий.

       В Советской России этот день отмечался в качестве официального праздника с 1919 года. В первые годы советской власти он носил название Международного дня работниц. С конца 1920-х годов стал именоваться Международным женским днем.

       Указом Президиума Верховного Совета СССР от 8 мая 1965 года эта дата была объявлена нерабочим днем. После распада Советского Союза праздник продолжает официально отмечаться в России и является нерабочим днем согласно Трудовому кодексу РФ от 30 декабря 2001 года.

       В настоящее время 8 марта — Международный женский день (либо под другими названиями: День женщины, День матери и так далее) — является нерабочим праздничным днем во всех странах бывшего СССР, за исключением Латвии, Литвы и Эстонии. Также этот день нерабочий в Монголии, Анголе, Гвинее-Бисау, Замбии, Камбодже, Кении, КНДР, Мадагаскаре, Уганде и Эритрее, Вьетнаме, на Кубе и некоторых других странах. В Лаосе 8 Марта – выходной день только для женщин. В Китае 8 марта для женщин действует укороченный рабочий день.