Активно А.Н. Островский начал писать в 1843 году. Тогда из-под его пера вышли зарисовки купеческой жизни и первые комедии. Очерк «Записки замоскворецкого жителя» был опубликован в газете «Московский городской листок» в 1847 году, однако Островский не поставил под ним свою подпись. 

Известность к драматургу пришла спустя два года. В 1849 году он в журнале «Москвитянин» опубликовал сатирическую комедию «Банкрот», которая впоследствии была переименована в «Свои люди – сочтемся». В пьесе — яркие описания купеческого быта и неповторимая окрашенность речей героев. Благодаря публикации пьесы у журнала вдвое увеличилось количество подписчиков. Пьеса имела невероятный успех у читателей, ее высоко оценили Н. Гоголь и И. Гончаров. Пьеса только один раз была поставлена на сцене. Из-за жалобы купцов она была запрещена в театре: Николай I не увидел в комедии ничего смешного, и поспешил наложить запрет на ее постановку. Сняли его только спустя 11 лет. И при жизни Островского пьесу ставили около 800 раз, она пользовалась огромным успехом: зрители были в восторге, а театры зарабатывали неплохие деньги. 

Островский был вдохновлен триумфом и начал активно сочинять пьесы. В 1852 году написал комедию «Не в свои сани не садись», которая первоначально называлась «От добра добра не ищут». Затем последовала «Бедность не порок», где он показал быт простого народа. Произведения имели успех, а литературоведы поспешили поставить Островского в один ряд с Гоголем и Фонвизиным. 

С 1856 года Александр Николаевич входил в список постоянных сотрудников «Современника». Невзирая на цензуру, было выпущено множество пьес, книг, его драматические произведения нередко можно было увидеть во многих крупных театрах. Для Островского сочинения являются способом правдиво изобразить жизнь народа.

Все пьесы А.Н. Островского — это психологические драмы и чтобы понять их, нужно углубиться в произведение. Каждая пьеса имеет реалистичный финал: Островский отображал жизнь русского народа так, как видел, ничуть не приукрашивая. Народность и реализм – это главные критерии, которых придерживался Островский при написании своих произведений.

В 1859 году выходит пьеса «Гроза» — бытовая драма, приправленная трагизмом; в основе сказочной пьесы «Снегурочка» лежит народный фольклор; ставшие эталонными драматические пьесы «Бесприданница», «Таланты и поклонники», «Без вины виноватые» — все они были популярны у зрителей.

Важную роль Александр Островский сыграл в развитии русского театра. В 1866 году им был организован Артистический кружок, благодаря которому появилось много талантливых людей в театральном кругу. Вместе с Артистическим кружком он значительно реформировал, развил русский театр.

Дом Островского часто посещали известные люди, среди которых И.А. Гончаров, Д.В. Григорович, И.С.Тургенев, А.Ф. Писемский, Ф.М. Достоевский, П.М. Садовский, М.Е. Салтыков-Щедрин, Л.Н. Толстой, П.И. Чайковский, М.Н. Ермолова и другие. 

В 1874 году было создано Общество русских драматических писателей и оперных композиторов, где Островский был председателем. Своими нововведениями он добился улучшения жизни актеров театра. С 1885 года Островский возглавлял театральное училище и был заведующим репертуаром театров Москвы. Об этом драматург мечтал давно. Получается, что именно с него и начался российский театр в нынешнем понимании.  

А.Н. Островский сделал неоценимый вклад в развитие театрального искусства, он сформировал русский национальный театр, который отличался самобытностью и неповторимым колоритом эпохи. Александру Николаевичу удалось дать исчерпывающую характеристику своего времени, тонко подметить общественные и политические изменения, происходящие в России. Он создал галерею живых и естественных образов, отражающих русский менталитет. В бытовых мелочах и мимолетных беседах Островский мог подметить социальные конфликты, которые интересны и для современного зрителя. Пьесы драматурга не перестают ставить театры, их экранизируют. Все это доказывает значимость этой литературной фигуры для отечественной культуры.