В античной Греции образование имело важное культурное значение и отражало идеал гармонии духа и тела (калокагатия). Обычно обучение мальчиков начиналось около семи лет: сначала у грамматиста — чтение, письмо и счёт (часто на восковых табличках), затем у кифариста — игра на лире и освоение гомеровского эпоса, и у педотриба — гимнастика и физическая подготовка.

По Плутарху («Жизнеописание Ликурга»), в Спарте мальчиков с семи лет забирали в казармы, где они проходили суровую школу дисциплины и военных упражнений; грамота имела второстепенное значение. Афинский идеал был иным: Платон в VII книге «Государства» рисует проект образования, включавший математику, геометрию, астрономию и диалектику как путь к философии. Этот замысел относился к будущим правителям и не отражал практику школ, но показывает афинское стремление к духовному совершенству.

Девушек в большинстве полисов обучали дома — ведению хозяйства, ткачеству, иногда чтению. Исключение составляла Спарта: по Ксенофонту, девочки занимались гимнастикой.